Gedenken an Jim Melchert, gefeierten Keramikkünstler, Lehrer und erfahrenen Zwinkerer

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Der bekannte Keramikkünstler und emeritierte UC Berkeley-Professor Jim Melchert starb am 1. Juni friedlich in seinem Haus in Oakland an den Folgen eines Schlaganfalls. Er war 92.

In seinen Kunstwerken beschäftigte sich Jim mit Experimenten und Aspekten des Spielens und erforschte Medien von Keramik über Film und Fotografie bis hin zu Performancekunst. Kritiker haben sein Werk unterschiedlich als Teil der West Coast Funk-Bewegung, als abstrakte expressionistische Keramik und als Konzeptkunst kategorisiert.

Jim war ein beliebter Dozent für Studenten, die sich in der Kunstwelt einen Namen gemacht hatten, wie etwa den Bildhauer Charles Simonds, den Konzeptkünstler Bruce Nauman und den ehemaligen Direktor der Yale University Art Gallery, Jock Reynolds.

In den frühen 1960er Jahren unterrichtete er Keramik und Bildhauerei am San Francisco Art Institute und teilte sich das Atelier mit dem Maler Carlos Villa, bevor er an die UC Berkeley wechselte, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1994 lehrte. Seine Arbeiten befinden sich in Privatsammlungen und Museen in der Umgebung Welt, vom Los Angeles County Museum of Art bis zum National Museum of Modern Art in Kyoto, und er leitete Jurys zahlreicher Kunstwettbewerbe. Seine Papiere befinden sich im Smithsonian Archives of American Art.

Jims Karriere erforderte zwei Umwege von der Studioarbeit, zunächst im Jahr 1976, als er vier Jahre lang Programmdirektor für visuelle Künste des National Endowment for the Arts war. 1985 zog er dann nach Italien, um Direktor der American Academy in Rom zu werden.

Jim wurde am 2. Dezember 1930 zu Hause in New Bremen, Ohio, als Sohn von Rev. John Carl Melchert und Hulda Egli geboren. Er war der dritte und jüngste Sohn des Paares. Er machte 1948 seinen Abschluss an der Mansfield High und besuchte als Stipendiat die Princeton University.

Nach seinem Abschluss erklärte sich Jim zum Kriegsdienstverweigerer und erhielt einen Ersatzdienst im Koreakrieg, indem er in Japan Englisch unterrichtete. Er lebte und arbeitete vier Jahre lang in Sendai an der Tohoku-Gakuin-Universität und deren High School.

Dort lernte er Mary Ann Hostetler kennen, die er in Tokio heiratete. Sie hatten zwei Söhne, bevor sie in die USA zogen, damit Jim 1956 seinen MFA in Malerei an der University of Chicago erwerben konnte. Es war eine liebevolle Ehe, die bis zu ihrem Tod im Jahr 2005 hielt.

Eine Stelle als Kunstlehrer am Carthage College, Illinois, veranlasste Jim, Keramikunterricht zu nehmen, was ihn mit einer Ausstellung radikaler Tonarbeiten von Peter Voulkos bekannt machte. Entsetzt und verwirrt über die Arbeit beschloss Jim, sich für einen Sommerkurs für Keramik bei Voulkos in Missoula, Montana, anzumelden. Es war eine lebensverändernde Erfahrung, als er die endlosen Möglichkeiten von Ton erkannte. 1959, kurz nach der Geburt ihrer Tochter, zog die junge Familie nach Berkeley, damit Jim einen MA in Design an der Cal machen konnte, wo er als Studioassistent von Voulkos arbeitete.

Die Arbeit im Pot Shop, wie Cals gemeinsames Atelier und der Keramik-Lehrraum für Doktoranden genannt wurden, war körperlich anstrengend und bot ein reichhaltiges Umfeld für Ideen und Erfindungen. Studentische Künstler stellten sich der Anforderung von Voulkos, übergroße Gefäße auf dem Rad herzustellen. Jims „Leg Pots“ aus dieser Zeit verwirrten zunächst viele Kritiker.

Zu den Performance-Arbeiten gehörte eine inzwischen gefeierte Veranstaltung in den Niederlanden namens „Changes“, an der niederländische Künstler teilnahmen. Jede Person tauchte der Reihe nach ihren Kopf in einen feuchten Lehmschlupf und wurde dazu gebracht, auf Bänken zwischen einem Eisblock und einer Wärmequelle zu sitzen. Der Schlicker trocknete langsam und bekam Risse.

Viele Jahre später wurden rissige Keramikfliesen zu einem reichhaltigen Bereich der Inspiration und Erkundung. Jims erste große Fliesenarbeiten mit dem Titel „Children's Walls“ waren hell glasierte Experimente in spielerischer Zufälligkeit.

Als Hommage haben Freunde und ehemalige Schüler von Jim seine Freundlichkeit, seine spielerischen Unterrichtsaufgaben und seine Bereitschaft zum Zuhören beschrieben. Mit seinem dröhnenden, ansteckenden Lachen war Jim ein Experte im Zwinkern, und sein einnehmender Sinn für Humor wird uns sehr fehlen. Der kalifornische Kunstkritiker Jeff Kelley nannte ihn „einen Mentor der Anständigkeit; er wartete, bis er an die Reihe kam.“

Jim genoss es, aufstrebende junge Künstler zu unterstützen und zu betreuen, und er lehnte selten Anfragen ab, Empfehlungsschreiben für ehemalige Studenten und Kollegen zu schreiben.

Früher nannte er sich selbst „einen geselligen Einzelgänger“, liebte Jim die Gesellschaft anderer Künstler und gastierte oft bei sich zu Hause, aber er neigte dazu, künstlerische Gruppenaktivitäten und Bündnisse zu meiden und ging als Künstler seinen eigenen Weg. Sein Beitrag zur bahnbrechenden Slant Step-Ausstellung „Anti Slant Step“ (Yale University Art Gallery) von 1966 ist ein Beispiel für seine individualistische Ader.

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Jim, ein langjähriger Einwohner von Oakland, sagte immer, dass die Stadt den See und die wunderschönen Bäume habe, aber es seien die Menschen, die sie zu etwas Besonderem machten. Seine Lieblingslokale zum Essen waren La Farine, Market Hall und Bay Wolf, der Ort, an dem er seine Feierlichkeiten feierte. Er lud Freunde und Familie auch zum Abendessen im Chez Panisse ein.

Jim übte von seiner Kindheit bis zum Tag des Schlaganfalls fast jeden Tag Klavier und war ein großer Bewunderer von Glenn Gould, Duke Ellington und Nina Simone. Das Hören von Musik, sei es im Radio oder von Aufnahmen aus seiner umfangreichen Sammlung klassischer Musik, war eine tägliche Freude. Er war Vorstandsmitglied des Kronos Quartetts und unterstützte das Musikfestival Other Minds.

Jim hinterlässt seine Kinder Christoph Melchert aus Oxford, Vereinigtes Königreich, David Seth Melchert aus Oakland und Renee Melchert Thorpe aus Bali, Indonesien; fünf Enkelkinder, Evan Thorpe und Ariel Thorpe aus Hongkong, Alyra Mikkelson, Dale Melchert und Galen Melchert aus Oakland; und drei Urenkel.

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